До открытия Колумбом Америки жители других континентов понятия не имели о том, что такое кактусы, хотя несколько их видов в то время довольно часто встречались в субтропическом поясе нашей планеты не только в Америке.
 К ним относятся ветвящиеся облиственные древовидные виды, которые получили родовое название ПЕРЕСКИЯ.
 Но когда мы произносим слово "кактус", оно ассоциируется с околюченными суккулентами шаровидной или цилиндрической формы. Такими и есть подавляющее большинство представителей обширного семейства Кактусовые. Иногда кактусами называют сходные по форме растения родом из Африки, но это совсем другая ветвь, большая часть которой относится к млечникам, хорошо знакомым нам по эуфорбиям или суперсуккулентам, среди которых наиболее известны литопсы и конофитумы.
кактусы и суккуленты
 Поэтому "всякий кактус - это суккулент, но не всякий суккулент - кактус". Само же определение "суккулент" (от лат. succus - сок) относится к растениям, способным запасать в тканях своих стеблей влагу. Эта способность стеблей и их биоморфа явились следствием многовековой борьбы кактусов за выживание в условиях засушливого климата с высоким уровнем солнечной инсоляции. В процессе эволюции защиту от жарких лучей солнца стало обеспечивать ребристое строение стеблей вместе с создающими притенение пучками колючек на ареолах, а неокрепшие ткани прироста на верхушках научились защищаться плотным пухом или множественными щетинками.
кактусы и суккуленты
 Попробуйте направить слегка отклоненный от вертикали пучок света на такой стебель и вы убедитесь, что его половина, а у шаровидных форм и больше половины стебля находится в собственной тени, а освещенные грани ребер лишь на короткое время (вспомним о вращении Земли) находятся под воздействием прямо направленных лучей солнца. Что до запаса растениями влаги, то у крупномерных кактусов она может обеспечивать их жизнедеятельность в течение одного-двух лет при полном отсутствии атмосферных осадков и низком уровне относительной влажности воздуха. При этом нужно упомянуть еще об одной выработанной способности кактусов: закрывать дыхательные устьица эпидермиса при высокой температуре днем, резко снижая тем самым уровень транспирации, и открывать их в прохладные ночные часы, когда расход влаги при дыхании растения незначителен.
 Итак, кактусы - уроженцы Америки и только Америки! От Канады на севере до Патагонии и Бразильского нагорья на юге - вот ареал их распространения. Как правило, это высокогорные безлесые равнины с ярко выраженным засушливым периодом, где кактусы произрастают от океанских прибрежных районов до высоты 4500 м над ур. м. Появление их в природных условиях субтропической зоны Европы, в Индии и даже в Крыму - дело рук человека и адаптивной способности самих растений.
кактусы и суккуленты
 Своим внешним видом, разнообразием форм, красочной палитрой колючего наряда и цветением кактусы во все времена привлекали людей самых разных социальных слоев, а для многих изучение и систематизация этого семейства стали делом жизни.

 Кактусовые — это семейство многолетних суккулентных растений из порядка Гвоздичноцветные (Caryophyllales).
Разделяется на четыре подсемейства. Самый многочисленный род — Маммиллярия.
Считается, что кактусы выделились эволюционно около 30—40 млн лет назад, когда Южная Америка и Африка были уже значительно разнесены друг от друга тектоническими процессами, но Северная Америка ещё не была соединена с Южной. Хотя ископаемых остатков кактусов на сегодняшний день не найдено, считается, что возникли они в Южной Америке и относительно недавно — 5—10 миллионов лет назад — распространились на северный континент.
Кактусы разделены на четыре группы.
Подсемейство Перескиевые (Pereskioideae) включает в себя один род кустарников с полноценными листьями и несуккулентными стеблями. Этот род считается эволюционным звеном, соединяющим кактусы с лиственными растениями.
Подсемейство Опунциевые (Opuntioideae) объединяет растения, отличающиеся явно заметными редуцированными листьями, всегда присутствующими у молодых побегов, суккулентными стеблями и особым типом шипов — «глохидиями». Глохидии — это мелкие, хрупкие колючки, очень острые и жёсткие, снабжены пильчатыми зазубринами по всей длине и растут в больших количествах пучками вокруг ареол. Попадая в пищеварительный тракт животных, глохидии вызывают сильное раздражение, тем самым защищая растения от поедания. Несмотря на значительное разнообразие форм и размеров, все растения этого подсемейства имеют весьма похожие узнаваемые по форме цветки и схожее строение относительно крупных семян. Всходы имеют явно выраженные семядоли. Стебли обычно имеют явно выраженное сегментное строение.
Подсемейство Маухиенивые (Maihuenioideae) состоит из одного рода, распространённого почти исключительно в Патагонии. Растения похожи внешне на опунциевые, но глохидии отсутствуют. Как и опунциевые, растения имеют крошечные — до 10 мм — долговечные сочные листья конической формы, всходы очень напоминают ростки лиственных растений. Несмотря на явно выраженную суккулентность, растения этого подсемейства не обладают красулиевым (С4) метаболизмом.
Подсемейство Кактусовые (Cactoideae) — объединяет в себя все оставшиеся многочисленные рода кактусов. У растений отсутствуют листья в каком-либо виде — за возможным исключением рудиментарных листьев на цветочной трубке. Также отсутствуют и глохидии. Всходы имеют форму шарообразную или цилиндрическую, с рудиментарными, часто с трудом угадываемыми семядолями. В подсемейство включены как эпифитные растения со стеблями, имеющими форму плоских листьев или плетей, так и многочисленные ксерофиты со всем их разнообразием форм — шарообразные, колоннообразные, стелющиеся, образующие дернины.